Wenn Luftfahrtfans den Namen Rafale hören, denken sie normalerweise an den französischen Delta-Wing-Mehrzweck-Kampfjet von Dassault. Es gibt jedoch ein berühmtes von Renault gebautes Rennflugzeug, das Jahrzehnte zuvor, in den 1930er Jahren, diesen Spitznamen trug. Der Renault Caudron Rafale C.460 gewann Rennen und brach Rekorde, verschwand jedoch aus der öffentlichen Erinnerung, da Flugrennen an Bedeutung verloren. Der französische Autohersteller beschloss, den Rafale zu restaurieren, um die Einführung eines nach ihm benannten Crossover-SUV zu feiern. Überraschenderweise geriet das ursprüngliche Flugzeug so in Vergessenheit, dass die Führungskräfte von Renault nicht einmal wussten, dass es die Rechte am Namen Rafale kontrollierte.
Man kann zu Recht annehmen, dass Renault nicht als Flugzeughersteller gegründet wurde, sondern dass das Unternehmen Flugzeugmotoren herstellte. Um seine Präsenz in der Branche auszubauen, erwarb der Automobilriese 1933 eine Mehrheitsbeteiligung am französischen Flugzeughersteller Caudron, was dazu führte, dass die Tochtergesellschaft schlanke, stromlinienförmige Flugzeuge herstellte. Die C.460 war eines der ersten Flugzeuge, die in dieser Zeit entworfen und gebaut wurden. Der einmotorige Eindecker war mit einem umgekehrt aufgeladenen Renault-Reihensechszylindermotor ausgestattet, der 310 PS leistete, aber mit seinem Sperrholzrahmen und der Stoffhaut wog das Flugzeug trocken nur 1.146 Pfund.
Rafale hat mit Rekorden und Rennsiegen ein prestigeträchtiges Erbe vorzuweisen
Als Komplettpaket brach die Rafale am Weihnachtstag 1934 den Geschwindigkeitsweltrekord für Leichtflugzeuge. Testpilot und Fliegerass des Ersten Weltkriegs Raymond Delmotte flog die C.460 mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 314,32 Meilen pro Stunde über einen regulären 1,86 Meilen langen geraden Kurs. Noch bekannter ist, dass Hélène Boucher im Jahr zuvor mit einer Rafale den gesamten Fluggeschwindigkeitsrekord der Frauen aufstellte und eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 284 Meilen pro Stunde erreichte. Neben den Rekorden errang die C.460 mehrere bemerkenswerte Rennsiege, darunter das Coupe Deutsch de la Meurthe und die National Air Races in Los Angeles.
Die C.460 wurde nach 1936 aus dem Wettbewerb genommen und nur drei Flugzeuge wurden jemals gebaut. Renault Caudron stellte während des Zweiten Weltkriegs die Produktion von Flugzeugen ein und das Unternehmen wurde nach Ende des Konflikts von der französischen Regierung verstaatlicht. Durch verschiedene staatliche Konsolidierungen und Fusionen im Laufe der Jahrzehnte wurde Caudron später Teil von Aérospatiale, das im Jahr 2000 in Airbus umbenannt wurde.
Renault hat den Namen Rafale im Jahr 2023 wiederbelebt, um an die Ära der mutigen Flieger zu erinnern. Allerdings habe ich keine Ahnung, wie Fluggeschwindigkeitsrekorde mit einem 349 PS starken Hybrid-Crossover-SUV zusammenhängen. Die Traditionsflotte des französischen Automobilherstellers erwarb ihre C.460 im März 2023 und restaurierte das Flugzeug bewundernswert wieder in einen flugfähigen Zustand. Der alte Rafale stand neben dem neuen Rafale auf der Bühne, als das Auto später in diesem Jahr auf der Paris Air Show vorgestellt wurde. Obwohl es sich teilweise um einen Marketinggag handelt, ist es beeindruckend zu sehen, wie einer der ältesten Automobilhersteller der Branche die Bandbreite seiner Geschichte anerkennt.
