BMW zal de uitrol van technologieën voor autonoom rijden niet versnellen, ook al betekent dat dat we Tesla de race naar de markt moeten laten winnen.
Er zijn zes niveaus van rijautomatisering gedefinieerd door de Society of Automotive Engineers (SAE), variërend van tijdelijke assistentiefuncties zoals waarschuwingen voor het verlaten van de rijstrook (niveau 0) tot de volledige automatisering die wordt gezien bij robotaxis zonder bestuurder (niveau 5).
Niveau 2 is het hoogste automatiseringsniveau dat beschikbaar is voor het publiek in Australië, en de meeste huidige BMW-modellen zijn uitgerust met autonome rijsystemen van niveau 2 die in staat zijn tot gelijktijdig rijstrookbehoud en adaptieve cruisecontrol onder constant toezicht van de bestuurder.
Bovendien is in sommige overzeese markten de duurdere 7 Serie verkrijgbaar met optionele Level 3-technologie, die hands-off rijden introduceert bij snelheden tot 60 km/u op snelwegen met structureel gescheiden rijbanen.
Tesla heeft echter wat het noemt Full Self-Driving geïntroduceerd, waardoor geautomatiseerd rijden in de stad mogelijk wordt, op voorwaarde dat de bestuurder oplettend blijft. Het is onlangs beschikbaar gekomen in Australië (in Supervised-vorm) voor $ 10.000 of $ 149 per maand, en kan worden geïnstalleerd als een over-the-air (OTA) update op voertuigen met Tesla’s HW4-softwarepakket.
Ondanks zijn bredere scala aan mogelijkheden wordt Tesla’s FSD nog steeds beschouwd als een niveau 2-systeem, en het gebruik ervan is – samen met Tesla’s minder intelligente Autopilot-systeem – in verband gebracht met verschillende crashes. Niettemin is hij in staat om typisch stadsverkeer aan te kunnen.
BMW wil ook een autonoom rijsysteem lanceren dat klaar is voor de stad, maar doet daarbij geen concessies aan de veiligheid.
“We hebben een uitgebreide groep die alle anderen op de markt, inclusief Tesla, in de gaten houdt, dus we weten wat ze doen”, zei dr. Falk Schubert, BMW-hoofd klantfuncties, ADAS, tegen Australische media, onder meer bij de lancering van de nieuwe iX3.
“Dit is een productcategorie waar we niet omheen kunnen en dat willen we ook niet. Maar we moeten voorzichtig te werk gaan, we moeten stap voor stap te werk gaan.
“Ons uiteindelijke doel in deze productcategorie die nog steeds ontbreekt, is dat we een niveau 2 ‘plus plus’-reis door de stad hebben… van adres tot adres.
“We willen veilig zijn. Want het punt is dat als je te gemakkelijk omgaat met de features en dan één kritiek ongeval krijgt, dat niet iets is wat BMW wil en waar hij voor staat.
“Dus we bedoelen dit echt met veiligheid eerst, niet om overdreven voorzichtig te zijn, maar omdat het het ontwerpprincipe is.”
Veiligheid is een van de drie belangrijkste principes die BMW’s ontwikkeling van geavanceerde rijhulpsystemen (ADAS) begeleiden, naast ‘vreugdevol rijden’ en ‘slim’.
Om aan die criteria te voldoen, heeft de Duitse autofabrikant zich gecommitteerd aan een geleidelijke uitrol van autonome functies en uitgebreide tests, zowel gesimuleerd als in de echte wereld.
“Veilig is een heel, heel sterk principe. Je doet geen concessies aan de veiligheid, nooit”, zei dr. Schubert.
“Er zit een uitrolprocedure achter. De eerste stap is het aanpakken van het rijden op de snelweg – dit is wat het Highway Assistant-systeem vandaag de dag biedt.
“Met het stop- en go-stoplicht beginnen we met Duitsland. Juridisch gezien hebben we alles wat we in alle landen kunnen uitrollen, maar we gaan stap voor stap.
“We hebben onze eigen KPI’s en we hebben ons eigen tempo om ervoor te zorgen dat de kaarten kloppen, dat we genoeg bijzondere situaties hebben gezien.
“We hebben een grote testvloot die ook in deze landen dingen test, en die het tempo en de stappen bepaalt.”
BMW is zich ook bewust van de impact die autonome rijsystemen kunnen hebben op de merkidentiteit. Sinds 1965 gebruikt de fabrikant met trots ‘Freude am Fahren’ als wereldwijde slogan, wat zich vertaalt naar ‘puur rijplezier’. BMW opereert ook onder de slogan ‘The Ultimate Driving Machine’.
Het verschil tussen autonomie en rijplezier blijft een belangrijk gespreksonderwerp in BMW’s transitie naar het produceren van voertuigen die zelf kunnen rijden, en Dr. Schubert zegt dat het bedrijf nog steeds op zoek is naar een weg vooruit.
“Als je de slogan leest, staat er niet ‘de vreugde van het rijden’”, gaf dr. Schubert toe.
“Maar het is wel logisch, want we willen de bestuurder blij maken, en dan moet je opnieuw nadenken over hoe je dit in de markt zet en hoe dat past in het imago van het merk.
“Er kunnen gevallen zijn waarin je met je krachtige, premium auto naar de bar ging, en hoe cool zou het zijn om op afstand naar huis te worden gereden?
“BMW sluit dit dus niet uit alleen maar omdat we het plezier hebben om een slogan te rijden, maar als we zoiets definiëren moet het slim zijn, het moet veilig zijn en het moet passen bij de aard van ons merk.”
Hoewel BMW openstaat voor de verkoop van autonome privévoertuigen van niveau 4 en niveau 5, gelooft dr. Schubert dat een dergelijk aanbod nog ver weg is.
Autonomie van niveau 4 is momenteel gereserveerd voor zakelijke toepassingen, zoals het gebruik van Jaguar I-Pace zelfrijdende taxi’s door het Amerikaanse technologiebedrijf Waymo voor autonoom rijden in verschillende Amerikaanse steden.
De opkomst van een vergelijkbare zelfrijdende BMW vereist de uitbreiding van niveau 4-technologie naar de markt voor particuliere voertuigen, aldus dr. Schubert.
“Er is op dit moment niets voor BMW op de markt waar we heen willen. Het zou interessant kunnen zijn als je het als optie voor privégebruik zou kunnen verkopen”, legde hij uit.
“Maar technisch gezien zit er nog een lichtjaar tussen om dat financierbaar te maken. Dus wat je ook ziet op de robotaxis, daar kunnen we niet zomaar producten van maken.
“We zijn voortdurend aan het heroverwegen en verkennen en bespreken wat we technisch gezien zouden kunnen inbrengen om dit mogelijk te maken, maar het moet ook een product vormen waar de klant voor kan betalen, toch? Dit is de reden waarom je niets ziet in het Level 4-assortiment.”
Systeemonderhoud vormt ook een aanzienlijke uitdaging, omdat de camera’s en sensoren die nodig zijn voor autonomie op niveau 4 regelmatig moeten worden schoongemaakt, geïnspecteerd en periodiek moeten worden gekalibreerd.
“Er is geen enkel product dat we kunnen maken dat betaalbaar, onderhoudbaar en zelfs robuust genoeg zou zijn”, aldus dr. Schubert.
“De sensoren moeten meerdere jaren buiten in de kou staan; je zou gevraagd worden om naar een dealer te rijden om ze schoon te maken en ze om de paar maanden of zelfs elke week te laten onderhouden… vergeet het maar.
“Ze zijn nog niet robuust genoeg en dat zal waarschijnlijk nog wel even duren.”
Zelfs op de bovenste niveaus van niveau 2 en niveau 3 zullen de kosten van de introductie van geavanceerde autonome rijsystemen de opname ervan in lagere BMW-modellen blijven belemmeren, aldus dr. Schubert.
BMW vraagt €6000 (~A$10.000) voor het Level 3-pakket in de 7-serie, terwijl Tesla een vergelijkbaar bedrag in rekening brengt voor het Full Self-Driving (Supervised)-systeem.
Kopers van Tesla Model 3 en Model Y lijken bereid die premie te betalen, maar Dr. Schubert heeft er minder vertrouwen in dat klanten uit de 1 Serie, X1 en zelfs iX3 ‘Neue Klasse’ zullen betalen vergeleken met degenen die rond de $200.000+ winkelen.
“De iX3 is niet het soort aanbod waarbij je veel geld krijgt voor één enkel rijbijstandspakket. Daarom is het momenteel beperkt tot de 7 Serie”, aldus Dr. Schubert.
