Das Swift-Weltraumteleskop der NASA betritt die Atmosphäre mit einem fünfmal höheren Risiko von Verlusten als erwartet

Am Mittwoch ist das Neil-Gehrels-Swift-Observatorium der NASA, ein Weltraumteleskop, das sich seit 2004 im Orbit befindet, endlich wieder in die Erdatmosphäre über Indonesien eingedrungen. Es scheint jedoch so zu sein, dass das Risiko von Opfern fünfmal höher war als von den technischen Standards der NASA vorgeschrieben. Wie und warum dies geschah, ist nicht sofort klar; Alise Fisher, Spezialistin für öffentliche Angelegenheiten bei der NASA, sagte zu Jalopnik: „Im Vorfeld des Swift-Starts am 20. November 2004 stellte die NASA fest, dass das Risiko mit den Missionsanforderungen übereinstimmte, wie es die Richtlinien der Agentur erlauben.“ Irgendwann zwischen Start und Wiedereintritt hat sich diese Risikobewertung verschoben. Es ist unwahrscheinlich, dass irgendjemand einen bestimmten Fehler gemacht hat; Dies ist wahrscheinlich darauf zurückzuführen, dass der Weltraum schwierig ist. Dennoch macht es deutlich, dass unser Hauptschutz gegen den Müll astronomischer Ambitionen reines Glück ist.

Swift stürzt nur auf die Erde ab, weil ihm der Treibstoff ausgegangen ist, um im Orbit zu bleiben oder seine Flugbahn anzupassen. Zur Ehre der NASA muss gesagt werden, dass sie in einem beispiellosen Versuch, Swift mit einem anderen Satelliten zu retten, der ihn wieder in eine sichere Umlaufbahn bringen würde, 30 Millionen US-Dollar auf ein privates Unternehmen geworfen hat. Leider versagte der Rettungssatellit selbst, was Swift zu diesem Schicksal verurteilte.

Formal ausgedrückt erlitt Swift einen „unkontrollierten Wiedereintritt“, was im Grunde bedeutet, dass es keinen Antrieb hatte und einfach aus dem Weltraum fiel. In den eigenen Anforderungen der NASA, die zuletzt im Jahr 2021 aktualisiert wurden, aber bis ins Jahr 2001 zurückreichen, heißt es: „Bei einem unkontrollierten Wiedereintritt muss das Risiko eines menschlichen Todes durch verbleibende Trümmer weniger als 0,0001 (1:10.000) betragen.“ Falls Sie es nicht wissen: Es gibt kein Gesetz, das vorschreibt, dass Satelliten auf eine sichere Art und Weise aus der Umlaufbahn austreten müssen, ohne dass sie in eine Stadt stürzen oder jemanden töten. Unser Schutzschild gegen den Himmel ist also nur eine Statistik. Dies ist die Schwelle, ab der die NASA das Risiko für akzeptabel hält. Zur Veranschaulichung: In der gesamten Geschichte haben gerade einmal etwa 10.000 Satelliten ihre Umlaufbahn verlassen, also … statistisch gesehen sind wir fällig. Und das war, bevor wir alle paar Jahre Zehntausende Satelliten aufstellten.

Im Fall von Swift hat die NASA ihre Karten jedoch ein wenig auf die leichte Schulter genommen. Zum einen wurde keine Risikobewertung für den Wiedereintritt vorgelegt, was ungewöhnlich ist. Dann, mitten in einer längeren Ankündigung, erwähnte die Agentur, dass das Risiko menschlicher Verluste bei Swift tatsächlich „1 zu 2.100“ betrage. Das Risiko von Verletzungen oder Todesfällen ist fünfmal höher als ursprünglich vorgesehen.

Glücklicherweise scheinen sich die Chancen zu unseren Gunsten entwickelt zu haben. Es gibt keine Berichte darüber, dass jemand von Swift aus Weltraummüll getroffen wurde. Es wurde erwartet, dass der größte Teil des Satelliten beim Wiedereintritt verglühen würde; Das Problem würde von den Überresten herrühren, wahrscheinlich von dichten Teilen wie der Teleskoplinse oder den Reaktionsrädern. Wenn einer von ihnen es an die Oberfläche geschafft hat, scheint sich in der Nähe kein Mensch befunden zu haben.

Das ist allerdings eine Frage des Würfelspiels. Irgendwann, wenn Tausende von Satelliten ihre Umlaufbahn verlassen pro Jahr In unserer neuen Megakonstellationsära sollten Gesetze verabschiedet werden, um dies offiziell zu regeln. Das würde wahrscheinlich bedeuten, dass kontrollierte Wiedereintritte erforderlich wären, wenn der Satellit noch über etwas Treibstoff verfügt, um zu einem sicheren Ort draußen im Ozean zu navigieren. Die andere Option, die Unternehmen wie SpaceX verfolgen, besteht darin, den Satelliten so zu konstruieren, dass er beim Wiedereintritt vollständig verglüht. Die Frage dabei ist, welche Auswirkungen all das verdampfte Metall auf die Atmosphäre haben könnte. Wissenschaftler kennen die Antwort noch nicht, und zwar aus dem einfachen Grund, dass es vorher nie einen Grund gab, diese Frage zu stellen. Nun könnte die Gesundheit unseres Planeten davon abhängen.

Je geschäftiger der Weltraum wird, desto mehr werden von dort oben auf uns zufallen. Bisher hat uns die Macht der Statistik beschützt. Aber irgendwann wird eine Chance von 1 zu 10.000 eintreten. Vor allem, wenn sich einige dieser Chancen als riskanter erweisen als beabsichtigt.