Seit ich als kleines Kind gerade das Lesen lernte und bereits von Autos besessen war, vor allem wegen all der Hochglanzmagazine und Zeitungsteile, die mir neue Wörter beibrachten, gefielen mir in der Welt der Autos am besten die Tests von getarnten Prototypen durch Autohersteller und die Industrie der sie umgebenden Spionagefotos. Ich liebe die verschiedenen Tarnarten und Stufen von Testfahrzeugen und Prototypen. Ich liebe es, herauszufinden, welche echten Details man tatsächlich sehen kann, und mir vorzustellen, wie das Auto aussehen wird. Ich liebe all die künstlerischen Darstellungen dessen, was kommen könnte. Vielleicht am meisten liebe ich das Geheimnis.
Im Laufe meiner Karriere hatte ich einige Gelegenheiten, getarnte Testautos zu fahren, aber normalerweise an langweiligen Orten und nur für kurze Zeit, was etwas enttäuschend war. Einer der unterhaltsamsten Aspekte dieses Teils der Branche sind die unzähligen Orte auf der ganzen Welt, an denen Autos getestet werden, von Wüsten über Gletscher bis hin zu öffentlichen Straßen an den bevölkerungsreichsten und abgelegensten Orten. Als ich aufwuchs (und natürlich auch jetzt als Erwachsener), liebte ich besonders die Arbeit von Brenda Priddy, die erstaunliche Aufnahmen von getarnten Autos draußen im Death Valley machte, wie zum Beispiel beim Erkennen von UFOs außerhalb von Area 51.
Nun, nach 32 Jahren Existenz wurde mein Traum im Oktober endlich wahr, als Mercedes-Benz mich nach Las Vegas einlud, um einige überarbeitete GLE- und GLS-Prototypen in die Wüste zu fahren, wo wir dann mit dem elektrischen GLC in die Dünen fuhren. Auch wenn es nur ein Vorgeschmack auf das ist, was diese Testfahrer durchmachen, wird der Vormittag, an dem ich erlebt habe, wie es ist, diesen Job wirklich zu machen, eine meiner liebsten Erinnerungen bleiben.
Vollständige Offenlegung: Mercedes-Benz hat mich nach Las Vegas geflogen, mich für eine Nacht in einem Hotel untergebracht und mir Essen gegeben, damit ich die GLC-, GLE- und GLS-Prototypen fahren konnte.
Unauffällig, je nachdem, wo Sie sich befinden
Der Tag begann ganz normal im Parkservice des Wynn Hotels. Während der 24 Stunden, die ich in Vegas verbrachte, parkte der Parkservice auch einen Bugatti Chiron Pur Sport, zwei Koenigsegg Jeskos und einen Praga Bohema. Obwohl der GLE und der GLS teilweise mit einem wilden Zebramuster getarnt waren, zuckte also niemand mit der Wimper. Es war sowieso keine große Tarnung. Die Abzeichen waren verdeckt und die Vorder- und Rückseite waren getarnt, sodass das Design der Lichter, Stoßstangen und Kühlergrills nicht mehr erkennbar war, aber ansonsten sahen die SUVs normal aus. Was in den Parkservice-Kreisen für Aufsehen sorgte, waren die neuen GLCs, die getarnt und mit voll beleuchteten Kühlergrills herumfuhren.
Durch die Tarnung beider neuer SUVs waren die Umrisse noch größerer, neu geformter Kühlergrills und neuer Scheinwerfer mit einem Multi-Stern-Motiv sichtbar. Auch die vorderen Stoßfänger werden anders sein, aber sie wurden alle abgedeckt. Die Rücklichter werden ebenfalls mit Sternen versehen, möglicherweise mit einer Lichtleiste über der Heckklappe, aber die Designänderungen dort werden weniger sein. Sowohl der GLE als auch der GLS sind trotz ihres Alters von acht bzw. neun Jahren immer noch attraktive SUVs, sodass Mercedes nicht viel tun musste, um sie frisch aussehen zu lassen. Erwarten Sie ein deutlich breiteres Angebot an Manufaktur-Lackierungen und auch neue Felgendesigns.
Der größte Teil des Innenraums ist abgedeckt, und ich kann nicht wirklich darüber sprechen, was nicht abgedeckt war (oder wovon die Abdeckungen abgenommen wurden, damit ich einen Blick darauf werfen konnte). Aber ich darf sagen, dass GLE und GLS standardmäßig einen MBUX Superscreen erhalten, der drei Displays unter einer Glasscheibe vereint, allerdings wahrscheinlich mit dazwischen liegenden Blenden anstelle der nahtlosen Einheit im GLC. Er wird mit dem neuesten MB.OS-Infotainmentsystem ausgestattet sein und zu den neuen Funktionen gehören ein verfügbares 3D-Fahrerdisplay, mehr Video-Streaming-Optionen für Passagiere in der zweiten Reihe und ein verbesserter Sprachassistent.
Auch hier ist der Innenraum dieser SUVs recht schön in die Jahre gekommen, sodass Mercedes nicht viel tun musste. Mercedes hat an beiden Enden des Superscreen komplexere runde Luftauslässe anstelle der aktuellen rechteckigen angebracht, aber es gibt immer noch markante Haltegriffe auf beiden Seiten der Mittelkonsole. Sie werden sich freuen zu erfahren, dass Mercedes auch mehr physische Bedienelemente am Lenkrad hinzugefügt hat. Wie beim Äußeren gibt es mehr Farb- und Ausstattungsoptionen sowie eine neue Vibrationsmassagefunktion.
Testen und testen und testen und
Unser Konvoi bestand aus vier Autos. Die Prototypen wurden von zwei aktuellen GLS450-Modellen gesäumt, die als Fotografenausrüstung und als Verfolgungsfahrzeuge fungierten und uns auf den richtigen Weg führten, um sicherzustellen, dass keine Zivilisten zwischen uns kamen. Die ersten paar Dutzend Meilen blieben wir auf Vorortstraßen und Autobahnen. Der Großteil der Prototypentests wird auf normalen Straßen durchgeführt, da Autos dort die meiste Zeit ihres Lebens verbringen und es wichtig ist, Unmengen an Daten aus realen Situationen zu sammeln, insbesondere für die Fahrerassistenzsysteme. Im normalen Verkehr starren die Leute definitiv auf die SUVs und machen Fotos; Einige wussten eindeutig, was wir taten, aber der Großteil der nicht begeisterten Öffentlichkeit versteht im Allgemeinen nicht, was Prototypen wie dieser überhaupt sind, warum sie getarnt sind oder dass es der Autohersteller war, der das gemacht hat.
Mercedes sagt, dass diese SUVs im Laufe ihres Entwicklungszyklus mehr als 12 Millionen Meilen zurücklegen werden, wobei Teams auf der ganzen Welt einander Daten senden und wöchentliche Telefongespräche führen. Im Laufe der zwei Jahre, in denen Mercedes sie getestet hat, gingen Prototypen nach Österreich, China, Dubai, Finnland, Frankreich, Deutschland, Italien, Japan, Südafrika, Spanien, Schweden und in die Vereinigten Staaten. Hinzu kommen die vielen virtuellen Meilen, die in Simulatoren zurückgelegt werden, und die enorme Menge an Tests, die in den Mercedes-Einrichtungen durchgeführt werden, wie Windkanäle, Schneesturmsimulatoren und Roboteranlagen, die den Verschleiß von Sitzen im Laufe der Zeit testen. Bezogen auf alle seine Fahrzeuge führt Mercedes außerdem jedes Jahr Tausende von Crashtests durch. Und abgesehen von der schieren Produkt- und Technologiemenge ist nichts davon wirklich etwas Besonderes für Mercedes – so gut wie jeder Automobilhersteller auf der Welt führt Tests auf diesem Niveau durch. Designs können sogar mehr als drei Jahre vor dem Verkauf eines Autos eingefroren werden. Denken Sie also daran, wenn Sie das nächste Mal sagen, dass ein Autohersteller einen anderen kopiert hat.
Ich startete im GLE, der mit dem wunderbaren turbogeladenen 3,0-Liter-Reihensechszylinder von Mercedes und einem 48-Volt-Mild-Hybrid-System ausgestattet war. Der Autohersteller gibt an, dass der Antriebsstrang umfassend überarbeitet wurde und etwa 20 Pferde stärker ist und genauso geschmeidig und schön läuft wie eh und je. Anstelle eines Turbo-Vierzylinders wird der Plug-in-Hybrid GLE den Reihensechszylinder verwenden und eine größere Elektro-Reichweite haben, während der Basis-Vierzylindermotor ein 48-Volt-System erhält. Es bleibt abzuwarten, ob der V8 GLE580 weiterhin angeboten wird, aber der GLS-Prototyp in unserer Gruppe war ein GLS580, der den aktualisierten V8 von Mercedes nutzte, der jetzt über eine Flat-Plane-Kurbel und 530 PS verfügt, wie beim S-Klasse-Facelift zu sehen war.
Die schicke Federung lohnt sich
Nachdem wir den Konvoi zusammengehalten und dem Verkehr erfolgreich ausgewichen waren, verließen wir die Autobahn und fuhren für den Rest der Strecke auf Nebenstraßen durch die Wüste, und es war pure Magie. In diesem Teil Kaliforniens gibt es ein Sammelsurium fantastisch enger Straßen, die sich um Berge und Felsformationen schlängeln, lange Kehrstraßen und scheinbar endlose Geraden, allesamt ein großartiger Testrahmen für die Entwicklung neuer Autos – vor allem bei extremer Hitze, die wir zum Glück nicht in dem Ausmaß erlebten, das die Testteams im Sommer absichtlich erleben wollten. Mercedes hat die mechanische Zahnstange mit progressivem Übersetzungsverhältnis der SUVs aktualisiert, die leicht, präzise und einfach ist. Ungefähr zur Hälfte unserer Reise bin ich in den GLS umgestiegen, und obwohl er sich größer anfühlt als der GLE, ist er nicht „schlechter“ zu fahren.
Die Luftfederung ist beim GLS serienmäßig und beim GLE optional, aber beide Prototypen waren mit dem verfügbaren E-Active Body Control-Federungssystem ausgestattet, das mithilfe von Kameras die Straße vor Ihnen scannt und die Druck- und Zugstufe vorab einstellt, um die Fahrt so sanft wie möglich zu gestalten. Es wird außerdem über eine Car-to-X-Technologie verfügen, die Daten von anderen Fahrern nutzt, um zu ermitteln, was die Federung Ihres Autos tut, etwa die Vorspannung, wenn sie erkennt, dass ein Schlagloch droht. Die Fahrqualität beider SUVs war fantastisch, aber der GLS war beeindruckender, schon allein deshalb, weil er auf drei 23-Zoll-Rädern und einem 22-Zoll-Räder fuhr, da er am Tag zuvor einen ungünstigen Plattfuß erlitten hatte. Wenn ich nicht schon davon gewusst hätte, hätte ich nicht gedacht, dass etwas nicht stimmt. Mercedes sagt, dass die beiden anderen Fahrwerkseinstellungen für 2027 verbessert werden, aber ich denke, dass E-ABC das Upgrade wert ist – bei einem aktuellen GLS580 sind es 6.500 US-Dollar, und daran sollte sich nicht viel ändern.
Abgesehen vom Off-Road-Recovery-Modus, den Kunden hauptsächlich nutzen, um lustige Videos vom Hüpfen ihres SUVs zu machen, ist die Curve-Einstellung der beste Aspekt des E-ABC-Systems. Normalerweise leistet das aktive Anti-Roll-System der Federung gute Arbeit und hält diese schweren SUVs ziemlich flach und stabil. Gehen Sie in den Kurvenmodus und die Federung neigt sich in Kurven. Der Unterschied ist sehr deutlich. Es könnte auf jeden Fall bei manchen Menschen Übelkeit hervorrufen, obwohl ich zum Glück aus dem Nichts Reisekrankheit bekomme, und das ist zunächst etwas beunruhigend. Aber ich liebe es absolut, und andere Federungssysteme mögen es, wie zum Beispiel das Active Ride von Porsche. Ich empfand den Kurvenmodus als komfortabler und natürlicher, insbesondere auf kurvigen Canyon-Straßen, und nachdem ich einige Wochen mit einem Maybach GLS gelebt habe, wird er mit der Zeit sogar noch schöner.
Ein Benz nach dem anderen
„One Battle After Another“, der Gewinner des besten Films, kam nur ein paar Wochen vor dieser Reise heraus, daher war er noch sehr frisch in meiner Erinnerung, und an einem Punkt während der Fahrt war es, als wären wir direkt in das Set des Films teleportiert worden. Als wir wirklich mitten im Nirgendwo waren, beschlossen die deutschen Ingenieure im Führungsfahrzeug, den Hammer zu hauen. Sie wollten, dass wir ihrem Beispiel folgen, vermuteten wir, also tat ich mit einem Nicken unseres Aufsehers dasselbe. Auf stark welligen Straßen, die genauso aussahen wie die im Film, sahen wir eine ganze Weile lang dreistellige Ziffern auf dem Armaturenbrett (das keine Kilometer pro Stunde anzeigte). Diese Dinger sind schließlich für die Autobahn gebaut und fühlten sich auch bei Verfolgungsjagden völlig normal und stabil und leise an. Ich musste darüber lachen, wie absurd die Situation war und wie sie für jeden anderen auf der Straße ausgesehen hätte – nicht, dass wir kilometerweit andere Autos gesehen hätten.
Die Verfolgungsjagd in „One Battle“ fühlt sich an, als würde sie ewig dauern, und das gilt auch für unsere Fahrt, wenn auch glücklicherweise nicht annähernd so angespannt. Die Landschaft da draußen erstreckt sich dort, wo man denkt, dass ein Horizont enden könnte, und selbst auf den flachsten Abschnitten wirkt sie völlig fremdartig. Abgesehen vom Rumpeln des V8-Motors, dem Flüstern des Windes gegen unsere Fenster und Sirius‘ Studio 54-Kanal im Radio war es völlig ruhig, und als wir auf dem Beifahrersitz saßen, als wir uns unserem Ziel näherten, konnte ich nicht anders, als stolz auf mich zu sein.
Ich bin diesen Sommer seit einem Jahrzehnt in der Automobil-Medienbranche tätig, und trotz meiner Kindheitsbesessenheit von Autozeitschriften habe ich mir nie vorgestellt, dass ich das beruflich machen würde. Und ich hätte definitiv nie erwartet, dass ich eines Tages mit Prototypen durch die Wüste fahren und genau das tun würde, worauf ich vor fast dreißig Jahren so sehr Lust hatte. Die aktualisierten Modelle Mercedes GLE und GLS werden großartig sein, und Sie werden sie nächste Woche unveröffentlicht sehen können. Aber das ist hier auch nicht wirklich die Geschichte. Ich hätte da draußen einen viel, viel schlimmeren oder weniger wirkungsvollen Prototyp fahren können und wäre trotzdem mit den gleichen Gefühlen davongekommen. Wenn Sie jemals die Gelegenheit haben, das zu erleben, was Sie als Kind schon immer tun wollten, dann tun Sie es. Vor allem, wenn das Ding getarnte Testautos fährt.
