Viele Leute halten das Duesenberg Model J für das beste Auto, das dieses Land jemals produziert hat – und vielleicht haben sie Recht. Es war ein handgefertigtes, rennsporttaugliches technisches Meisterwerk mit einem für seine Zeit fortschrittlichen Inline-8-Motor an Bord und einem Hubraum von 420 Kubikzoll. Da das Auto außerdem aus der Ära des Karosseriebaus stammte, konnten Kunden ihre Fahrten durch die Wahl der Karosserie und anderer Ausstattungen individuell gestalten. Nun ja, das stimmte, solange sie das Geld hatten.
Allein der Motor und das Fahrgestell des Model J kosteten bei der Markteinführung im Jahr 1929 8.500 US-Dollar, und der Einbau einer Karosserie könnte noch einmal 4.500 US-Dollar kosten. In heutigem Geld umgerechnet ergibt das einen Startpreis von fast 166.000 US-Dollar, fast 88.000 US-Dollar für die Karosserie und einen Gesamtpreis von nahezu 254.000 US-Dollar. Für ein Luxusauto scheint das heute vielleicht nicht mehr viel zu sein, wenn der riesige Rolls-Royce Phantom zum Preis von 555.350 US-Dollar startet. Aber denken Sie daran, dass ein Teil des Unterschieds auf die modernen Funktionen des Phantom zurückzuführen ist, wie etwa sein Touchscreen-Infotainmentsystem, mehrere ADAS-Funktionen und ein Glasfaser-Dachhimmel, der der Kabine einen sternenklaren Nachteffekt verleiht. Nichts davon gab es 1929.
Das Model J wäre möglicherweise auch ein besseres – oder vielleicht schlechteres – Beispiel für auffälligen Konsum gewesen. Seine Einführung Anfang 1929 erfolgte etwa acht Monate vor dem 28. Oktober, als die New Yorker Börse um fast 13 % einbrach – bevor sie am nächsten Tag weitere 12 % ihres Wertes verlor. In den Tiefen der Weltwirtschaftskrise erreichte der Dow Jones seinen Tiefststand, der 89 % unter dem Höchststand lag, den er im September dieses Jahres erreicht hatte. Laut einem Witz von Jay Leno, der ein seltenes Auto besitzt, war es die Art von Auto, auf das die Leute Steine warfen, wenn es vorbeifuhr.
Die Geburt des Model J
Fred und Augie Duesenberg kamen 1885 als Kinder in die USA und stiegen 1901 in das Autogeschäft ein. Damals eröffnete Fred die zweite Garage überhaupt in Des Moines, Iowa. Anschließend brachte er seine getunte Marion, die er mit einem speziellen Auspuffrohr für jeden Zylinder individualisiert hatte, bei einem Rennen auf dem Jahrmarkt auf den ersten Platz. Ein örtlicher Unternehmer namens Edward Mason bemerkte diesen Erfolg und beauftragte Fred, ein Auto für seine neue Autofirma zu entwerfen. Das Ergebnis war der Mason Touring Car von 1906, der als der erste von Duesenberg entworfene Wagen gilt.
Die Geschwister bauten schließlich eine Vierzylinder-Mason-Mühle und nahmen diesen Entwurf mit, als sie 1913 nach Minnesota zogen, um die Duesenberg Motor Company zu gründen. Der Motor wurde sowohl an andere Automobilhersteller als auch an Bootsbauer verkauft. Die Brüder stellten während des Ersten Weltkriegs auch Flugzeugmotoren her. Während sie mit ihren Kriegsanstrengungen beschäftigt waren, schlossen sich die Duesenbergs mit Bugatti zusammen, um einen Reihenachtzylinder für die Luftfahrt zu entwickeln. Von dort lässt sich eine Verbindung zu einem der berühmtesten Reihenachtzylindermotoren aller Zeiten verfolgen, dem im Bugatti Typ 35.
Wie auch immer, Fred und Augie glaubten auch, dass die Straight-8 die Zukunft sei. Daraufhin verkauften sie ihr Unternehmen und brachten 1920 das Modell Duesenberg Model A auf den Markt. Das war wiederum so beeindruckend, dass ein weiterer Automobilunternehmer, EL Cord, 1926 das Unternehmen Duesenberg aufkaufte und die Brüder damit beauftragte, das nächste Luxusauto dieser Zeit zu bauen – das Duesenberg Model J.
Was machte das Model J so besonders?
Wenn man bedenkt, dass das Model J von einem Karosseriebauer fertiggestellt werden sollte, war es Duesenbergs Ingenieurskunst, die das Auto wirklich auf die nächste Stufe hob. Und der 7,0-Liter-Reihen-8-Motor des Autos war das Juwel in der Krone. Es wurde mit einer Leistung von 265 PS beworben, mehr als doppelt so viel wie die Leistung der Konkurrenten von Packard und Cadillac. Der Motor trieb das Model J auf eine Höchstgeschwindigkeit von 116 Meilen pro Stunde, und ein Großteil dieser Kraft war durch eine frühere Innovation von Duesenberg freigesetzt worden: die Einführung von Aluminiumkolben und Pleuelstangen. Vor dieser Zeit, als Autohersteller auf gusseiserne Kolben setzten, konnten ihre Motoren Redlines unter 1.800 U/min erreichen – der Duesenberg-Reihenachtzylinder konnte im Model J bis zu 4.200 U/min drehen. Eine frühe Form hydraulischer Bremsen, die das Unternehmen erfunden hatte, trug dazu bei, die 4.000 Pfund schwere Maschine anzuhalten.
Die massive 42-Zoll-Kurbelwelle des Model J war aus einer Chrom-Nickel-Mangan-Legierung geschmiedet und wog 150 Pfund. Um ein überragendes Fahrerlebnis zu ermöglichen, verfügt die Kurbelwelle außerdem über eine raffinierte Methode zur Reduzierung von Geräuschen, Vibrationen und Härte. Die Duesenbergs befestigten zwei Behälter am Schacht, in denen sich jeweils ein halber Liter Quecksilber befand. Während sich der Motor dreht, trägt die Trägheit des in den Kapseln bewegten Quecksilbers dazu bei, die Vibrationen der Welle zu reduzieren.
All das geschah, bevor Duesenberg 1935 seinen Reihen-8-Motor mit Kompressor aufrüstete. Mit 400 Pferden, die bereit waren, sich auszutoben, wurden die sogenannten SSJ-Modelle von manchen angepriesen, die die Höchstgeschwindigkeit des Wagens auf 160 Meilen pro Stunde steigerten. Fast 90 Jahre später steigerte der Motor den Auktionswert des Duesenberg auf 22 Millionen US-Dollar und machte ihn zum teuersten amerikanischen Vorkriegsauto, das jemals an die Öffentlichkeit verkauft wurde.
