Testterreinen voor auto’s zijn mysterieuze plekken. Ze zijn meestal verborgen in verafgelegen zakken, weg van nieuwsgierige blikken, om de volgende generatie vierwielige innovaties geheim te houden.
Maar niet vandaag. Ons proefterrein is omgeven door kippenwinkels in plaats van door kippengaashekken. En we zijn duidelijk zichtbaar voor het grote publiek tijdens een testlus door de straten van Sydney. Er is hier geen verstopping.
Aan de andere kant valt er niet veel te verbergen, en is er zeker geen noodzaak voor een vermomming, want we rijden in een Chery Tiggo 7 plug-in hybride die opmerkelijk veel lijkt op de standaard benzineversie van de middelgrote SUV – afgezien van een paar cosmetische details en badges aan de buitenkant, en een grote rode noodstopknop op het dashboard – die sinds eind vorig jaar lokaal te koop is.
Er zijn momenteel honderden nieuwe autodeals beschikbaar. Haal de experts aan uw zijde en scoor een goede deal. Blader nu.
Voorafgaand aan de lokale release van de Tiggo 7 PHEV in de komende maanden, hebben we ons bij Chery Australia COO Lucas Harris aangesloten tijdens de laatste fase van het valideren van de lokale kalibratie voor zijn uitgebreide reeks Advanced Driver Assist Systems (ADAS), waaronder geautomatiseerd noodremmen (AEB), adaptieve cruisecontrol, rijstrookassistentie en andere belangrijke veiligheidsfuncties.
De heer Harris maakt deel uit van een groep leidinggevenden en deskundige technici bij Chery – zowel lokaal als internationaal – die de voertuigen van de autofabrikant testen en afstemmen op de unieke Australische consumenteneisen en wegomstandigheden.
Chery is niet de enige die dit soort lokaal voertuigontwikkelingswerk doet. In feite hanteert bijna elk automerk in Australië een vorm van checks and balances voordat voertuigen aan de showrooms worden afgeleverd, om er zeker van te zijn dat ze goed functioneren op lokale wegen.
Voor sommigen is het weinig meer dan een afvinkoefening, die zich uitstrekt tot het aanpassen van kleine voertuigkenmerken zoals het afstemmen van de radio, terwijl anderen enorme moeite doen – en aanzienlijke kapitaalinvesteringen doen – om het rijkarakter van hun voertuigen speciaal op Australië af te stemmen.
De heer Harris geeft toe dat Chery al vroeg een les heeft geleerd dat het meer moest doen dan alleen de basis, vooral met de kalibratie van zijn actieve veiligheidssystemen, die zwaar werden bekritiseerd door experts – onder meer – in modellen als de kleine SUV Omoda 5 toen het merk hier in 2023 opnieuw werd gelanceerd.
“We hebben een behoorlijke hoeveelheid, laten we zeggen, opbouwende kritiek op onze systemen gekregen, en dat was naar mijn mening allemaal heel eerlijk”, zegt hij.
“Zo nu en dan is het een beetje overdreven, maar zo gaat het in de wereld. Ik vind de kritiek wel leuk, omdat het ons heel gemakkelijk maakt om te identificeren waar we vervolgens aan moeten werken en waar we moeten verbeteren. Het grootste deel van onze inspanningen tot nu toe hebben betrekking op de manier waarop dat ADAS-systeem werkt.”
ADAS-systemen zijn een complex geheel van unieke functies die bedoeld zijn om de veilige werking van een voertuig te verbeteren. Maar sommige zijn vervelender in de manier waarop ze ingrijpen, waardoor bestuurders gedwongen worden veel van de functies uit te schakelen, wat duidelijk contraproductief is voor hun doel.
Ze zijn allemaal gekoppeld aan een reeks camera’s en sensoren die rondom het voertuig zijn geplaatst, waardoor het voertuig een binair beeld krijgt van de omgeving. Het zit dus allemaal in de computercodering en algoritmen van hoe die informatie wordt gebruikt – samen met de fysieke input van de bestuurder via het stuur, het gaspedaal en de remmen – over hoe effectief de functies zijn. En, belangrijker nog, hoe natuurlijk ze aanvoelen voor de bestuurder.
Interessant voor ons vandaag de dag is dat de Tiggo 7 PHEV is uitgerust met Chery’s ADAS-hardware- en softwarepakket van de volgende generatie, en het eerste model zal zijn dat hem beschikbaar zal maken voor Australische consumenten.
De heer Harris zegt dat de reden dat Chery investeert in het verfijnen van de ADAS-kalibratie voor Australië eenvoudigweg de enorme variatie aan wegomstandigheden is die we in dit land hebben.
“Op onze rit van vandaag, die slechts ongeveer anderhalf uur duurt, moet je eens kijken op hoeveel verschillende soorten wegen we rijden, niet alleen het oppervlak en de staat van het asfalt, maar ook de rijstrookbreedtes en markeringen”, zegt hij terwijl we in druk verkeer over de smalle Silverwater Road met drie rijstroken rijden.
“Sommige wegen zijn mooi, en andere zijn ronduit verschrikkelijk. Sommige hebben harde stoepranden aan de rand, sommige hebben grasbermen met lijnen, en sommige hebben helemaal geen rijstrookmarkeringen aan de rand. Dat is alleen maar hier in de buitenwijken van Sydney, laat staan de variatie in het land.
“Vergelijk dat met de wegen in China, die heel consistent zijn, en daarom is het belangrijk voor ons om onze auto’s hier geschikt te maken voor de markt.
“Ik denk niet dat de verwachtingen van de Australische consument onredelijk zijn; het is alleen zo dat we een veel bredere mix van scenario’s hebben waarin ze het voertuig gebruiken.”
De heer Harris zegt dat een typisch tuningprogramma als dit ongeveer twaalf maanden duurt “afhankelijk van hoe ruw de startpositie is” en begint met de eerste feedback van de validatiegroep na het besturen van een vroeg preproductievoertuig.
Van daaruit zal het team de uitkomsten bespreken, waarvan hij zei dat het ‘soms behoorlijk spannend kan zijn’, om een collectieve mening te vormen die vervolgens wordt teruggestuurd naar het technische team in China om corrigerende maatregelen te ontwikkelen.
Elke nieuwe softwarewijziging wordt opnieuw onder de loep genomen via exact dezelfde aandrijflus en eventuele verdere verfijningen worden teruggekoppeld naar het technische team in China. Het team zal dit steeds opnieuw doen totdat ze er zeker van zijn dat het systeem naar verwachting werkt.
“De voordelen die we hiervan zien zijn enorm, omdat alle lessen zich opstapelen”, aldus de heer Harris.
“We besteden misschien 40 tot 50.000 kilometer aan deze specifieke auto, maar dat betekent niet dat de honderdduizenden kilometers die we eerder hebben afgelegd verloren zijn gegaan, omdat de gegevens relevant zijn voor het verbeteren van de ADAS in al onze modellen.
“Elke keer dat we dit doen, verbeteren we feitelijk tien keer. En de Tiggo 7 PHEV is veruit de beste auto die we tot nu toe hebben gelanceerd – en niet alleen omdat hij over de nieuwste hardware beschikt.”
Het is onmogelijk om vanaf de passagiersstoel te beoordelen of de heer Harris gelijk heeft en hoe effectief de veranderingen zijn. Maar zelfs als hij en ik een ononderbroken gesprek van een uur voeren met veel handgebaren en veel wijzende vingers vanaf de bestuurdersstoel, is er een opvallende afwezigheid van gezeur in het bestuurdersmonitoringsysteem. En geen plotselinge zijwaartse schokken van het rijstrookassistentiesysteem, behalve wanneer het wordt geprovoceerd om aan te tonen hoe soepel het is.
De heer Harris zegt dat het team bijzondere aandacht heeft besteed aan dit laatste systeem en een aantal unieke oplossingen heeft ontwikkeld om het op een natuurlijkere manier te laten ingrijpen. Hij laat dit zien door op Lane Cove Road naar de binnenste rijstrook te gaan en dicht, maar parallel, aan de stoeprand langs de weg te rijden.
“Hier hebben we drie hele smalle rijstroken en soms rijd je met heel weinig afstand tussen de linkerwielen en de stoeprand. Zo is het nu eenmaal”, zegt hij.
“Het is een snelheidslimiet van 70 km/u en hij gaat bergop en over toppen en rond bochten. Het is een moeilijke weg voor het systeem om te bepalen. Vroeger zou het hebben geprobeerd om van de stoeprand weg te sturen alleen maar vanwege een vooraf ingestelde afstand, zelfs als je consequent zou rijden. Maar nu hebben we de parameters opnieuw ingesteld op basis van de breedte van de rijstrook.
“Op een smalle rijstrook als deze zal het systeem fractioneel worden onderdrukt, zodat het niet hyperactief aanvoelt, terwijl het bijvoorbeeld op een bredere landweg anders zal werken.
“Ik denk dat we een goede plek hebben gevonden waar je geen onnodige of onnodige activeringen krijgt.”
Het bewijs zal in de pudding zitten als we de komende maanden achter het stuur van de Chery Tiggo 7 PHEV kruipen om de verbeteringen zelf te beoordelen.
Houd tot die tijd het verkeer om u heen in de gaten, want de auto op de volgende rijstrook doet misschien wel iets belangrijkers dan van punt A naar B rijden.
