Die NASA und Katalyst Space Technologies haben gemeinsam angekündigt, dass der Link-Satellit des letzteren nicht länger versuchen wird, den Swift-Satelliten des ersteren zu ergreifen und ihn wieder in eine stabile Umlaufbahn zu bringen. Anders ausgedrückt: Der Versuch, den Rettungssatelliten zu retten, konnte den Rettungssatelliten nicht retten, der den anderen Satelliten, der nun überhaupt nicht mehr gerettet werden kann, nicht mehr retten kann, und der Rettungssatellit auch nicht. Trotz des offensichtlichen Scheiterns sehen sowohl die NASA als auch Katalyst immer noch etwas Positives darin, dass ein Versuch sogar in weniger als einem Jahr auf die Beine gestellt werden konnte, was vor noch nicht allzu langer Zeit noch unmöglich gewesen wäre.
Die Hintergrundgeschichte hier ist, dass das Neil Gehrels Swift Observatory, ein NASA-Weltraumteleskop, das 2004 zur Untersuchung von Gammastrahlenausbrüchen gestartet wurde, aus der Umlaufbahn zerfiel und begann, auf die Erde zurückzufallen. Fairerweise muss man sagen, dass die Mission nur zwei Jahre dauern sollte, Swift hat sich also insgesamt ziemlich gut geschlagen. Als Test und Test für Amerikas wachsende kommerzielle Raumfahrtkapazitäten gab die NASA Katalyst letztes Jahr 30 Millionen US-Dollar, um zu sehen, ob sie gemeinsam einen Rettungsversuch unternehmen könnten. Der Plan sah vor, dass der Link-Satellit zu Swift fliegen, ihn ergreifen und wieder in eine stabile Umlaufbahn bringen sollte. Leider geriet Link nur wenige Wochen, nachdem er es in die Umlaufbahn geschafft hatte, in eine schreckliche Situation. Katalyst unternahm einen heldenhaften Versuch, seinen verbleibenden Antrieb zu nutzen, um die Drehung zu stoppen und die Mission fortzusetzen, aber jetzt wurde das Handtuch geworfen. Das bedeutet jedoch nicht, dass alles vorbei ist.
Tanzen auf einem Grab im Weltraum
Am 25. Juli gelangte Link in eine bekannte Kommunikationssperrzone, die nur etwa eine Stunde hätte dauern sollen. Irgendwann in dieser Stunde ging etwas schrecklich schief und der Rettungssatellit geriet in eine schnelle Drehung um mehrere Achsen. Katalyst gab nie offiziell bekannt, was schief gelaufen ist, obwohl die New York Times berichtet, dass es an fehlerhaften Manövriertriebwerken lag. In jedem Fall führte der Kommunikationsverlust zu einer Kaskade weiterer Ausfälle, einschließlich der Reaktionsräder und Triebwerke, die steuern, wohin das Raumschiff zeigt. Katalyst versuchte, diese Verluste durch den Einsatz des verbleibenden Reaktionsrads, der Triebwerke und des elektrischen Antriebssystems auszugleichen. Das schien Link aus der Spur zu bringen und ihn wieder in den regulären Kommunikationskontakt zu versetzen.
Leider wurde dadurch eine Menge des wertvollen Xenon-Kraftstoffs an Bord verschlungen. Es ist einfach nicht mehr genug Treibstoff übrig, um Swift sicher zurück in die Umlaufbahn zu befördern. Anstatt also einen Absturz zu riskieren, ist die Rettungsmission gestartet. Stattdessen wird Link versuchen, es abzurufen nahe Gehen Sie schnell und führen Sie Manöver um ihn herum durch. Das mag wie ein Tanz auf Swifts Grab erscheinen, aber die Idee besteht darin, alles zu testen, was Link noch bewältigen kann, und diese Erkenntnisse an zukünftige Weltraumoperationen weiterzugeben. Vielleicht werden NASA und Katalyst es eines Tages noch einmal mit einem anderen Satelliten versuchen, und die Lehren von Link werden sie zum Erfolg führen. „Wir wussten, dass dies eine risikoreiche und lohnende Mission war – der erste Versuch dieser Art“, sagte Shawn Domagal-Goldman, Direktor der Astrophysikabteilung des NASA-Hauptquartiers in Washington. „Aber wir wussten, dass sich die Erkenntnisse aus dieser Mission in jedem Fall lohnen würden.“
Dies ist jedoch das Ende für Swift und seine jahrzehntelange Untersuchung von Gammastrahlenausbrüchen. Die NASA erwartet, dass es irgendwann in diesem Jahr wieder in die Erdatmosphäre eindringt, wo es auch sein wird meistens verbrennen. Manche Stücke werden jedoch auf der Oberfläche aufschlagen. Die Raumfahrtbehörde teilte der NYT mit, dass „das Risiko, dass irgendjemandem auf der Erde Schaden zugefügt wird, unwahrscheinlich ist“. Das hört sich an, als würde man nur auf das Beste hoffen, und so stürzen die meisten Satelliten mehr oder weniger auf unseren Planeten zurück. Da wir jedes Jahr mehr und mehr Satelliten in die Umlaufbahn schicken, müssen wir ernsthaft darüber diskutieren, wie wir sie aus dem Verkehr ziehen. Oder vielleicht, wie wir sie retten.
