Der entzückende Kleinstwagen Vespa 400 wurde uns weggenommen, weil Piaggio dachte, es wäre besser, sich auf die Motorroller zu konzentrieren

Die frühen Jahre von Piaggios Vespa waren wild. Das erste Jahrzehnt seines Bestehens verbrachte das Unternehmen recht erfolgreich im Rennsport. Als es die Welt des Rollerrennsports eroberte, dachte Piaggio über ein weiteres Unterfangen nach. Vielleicht wurde das Timing absichtlich gewählt, aber als das Rennen endete, wurde Vespa mit einem neuen Projekt beauftragt – der Herstellung eines bezaubernden, erschwinglichen Kleinstwagens. Doch das Leben dieses kleinen, in Frankreich hergestellten italienischen Autos war nur von kurzer Dauer, da Piaggio beschloss, dass Vespa sich stattdessen auf die Herstellung seiner Motorroller konzentrieren sollte.

Vespa begann 1946 mit der Produktion seines ersten Rollermodells, des 98. Im darauffolgenden Jahr schickte das Unternehmen seine Roller zum Rennen, und Sie können mehr darüber in einem meiner früheren Artikel lesen. Der Rennsport tat, was Piaggio sich für die Vespa erhofft hatte: seinen Namen bekannt zu machen, damit die Leute weiterhin den Roller kauften. Und es hat funktioniert. Italien und schließlich die Welt wurden dank der Vespa mobiler. Aber was würde als nächstes kommen? Die Vespa zog junge Fahrer an, die möglicherweise etwas Praktischeres oder einen nächsten Schritt nach dem Roller brauchten. Deshalb beauftragte Piaggio 1952 Corradino D’Ascanio und den Designer Cario Carbonero mit der Entwicklung des einzigen Vespa-Autos: dem 400.

Die Vespa 400 war ein Kleinstwagen, der aus einem luftgekühlten Zweitakt-Zweizylindermotor mit 394 cm³ Hubraum bestand, der die Kraft auf die Hinterräder überträgt. Seine Höchstgeschwindigkeit betrug etwa 55 Meilen pro Stunde, obwohl in einigen in den Jahren 1959 und 1960 in den USA gedruckten Artikeln mit einer Geschwindigkeit von 60 Meilen pro Stunde geworben wurde. Er ist in sechs Farben erhältlich und verfügt über ein Rollverdeck aus Stoff und eine praktische versteckte Schublade an der Vorderseite des Wagens, in der die 12-Volt-Batterie untergebracht ist. Der Zweitaktmotor war etwas knifflig, da er ein spezielles Kraftstoff-Öl-Mischungsverhältnis von 50:1 erforderte (Tankstellen boten ein Verhältnis von 20:1). Daher gab es im ersten Modelljahr etwas mehr Probleme als in den folgenden Modelljahren, da Piaggio das Problem durch den Einbau eines Öldosiersystems in den Motor korrigierte, um die Aufrechterhaltung eines korrekten Gemisches zu unterstützen.

Der 400 wurde 1956 auf dem Pariser Salon angekündigt und feierte 1957 sein offizielles Debüt, das laut RM Sotheby’s in Monaco „mit drei renommierten Grand-Prix-Fahrern“ stattfand. Wer diese Fahrer sind, bleibt ein Rätsel.

Piaggio nutzte für die Produktion des 400 sein französisches Hochleistungswerk ACMA (Ateliers de Construction de Motocycles et d’Automobiles). Die ersten 400er kamen nur vier Monate vor dem Debüt des Fiat 500 auf den Markt.

Es wurden etwa 30.000 Vespa 400 hergestellt – im Gegensatz zu einem Artikel im Boston Globe vom Juli 1959, in dem eine neue amerikanische Vertriebsgesellschaft behauptete, in Frankreich seien über 50.000 400 verkauft worden. Der 400 schnitt in den USA recht gut ab, da er etwa ein Drittel des Preises eines Volkswagen Käfers kostete. Ein Artikel im San Antonio Light vom September 1959 befasste sich mit der Armed Services Buying Co-op, die sehnsüchtig auf die Ankunft der Vespa 400 zum Verkauf wartete. Der Preis belief sich damals inklusive Steuern und Lizenzgebühren auf etwa 1.135 US-Dollar, was etwa 13.000 US-Dollar im Jahr 2026 entspricht. Die USA verkauften 1959 514 400 und 1960 1.138 Exemplare. 1961 gingen die Verkaufszahlen etwas zurück, was mit der Entscheidung von Piaggio zusammenfiel, die Produktion einzustellen.

Als der 400 auf den Markt kam, kam nur wenige Monate später der Fiat 500 auf den Markt. Der Mini sowie der 2CV von Citroën gehörten ebenfalls zur Kategorie „Kleinstwagen“ und waren auf den europäischen Märkten bereits gut etabliert. Auch wenn die Zahlen des 400 nicht allzu schlecht zu sein scheinen, da insgesamt nur 30.000 Einheiten hergestellt wurden, reichte er nicht aus, um mit den anderen europäischen Kleinwagen zu konkurrieren.

Es war Piaggios Entscheidung, die Produktion im Jahr 1961 einzustellen. Laut d’Ascanios persönlichen Aufzeichnungen aus dem historischen Archiv des Unternehmens sagte er: „Angesichts der Tatsache, dass potenzielle zweirädrige Konkurrenten als wirksame Werbung für die Vespa dienen würden, während es bei vierrädrigen Fahrzeugen weltweit Konkurrenz geben würde, hielt er (Piaggio) es für angemessen, die Automobilproduktion einzustellen und die Produktion von Vespas und deren Derivaten zu intensivieren.“ Man könnte argumentieren, dass die 400 tatsächlich ein Derivat der Vespa war. Aber in einer Nachkriegswelt, die bereits von Minis, 2CVs und Fiat 500 durchdrungen war, würde der 400 weiterhin Probleme haben.

Piaggio hat nie wieder ein Auto gebaut. Es wurden zwar einige autoähnliche dreirädrige Fahrzeuge namens Apes hergestellt, aber das waren im Grunde nur überdachte dreirädrige Motorroller und dieses eine Feuerwehrauto.

Ähnlich wie Piaggios Vorstoß und Ende des Vespa-Rennsports müssen diejenigen, die sich für diese Geschichte interessieren, darüber nachdenken, was hätte sein können, wenn die 400 eine weitere Iteration durchlaufen hätte. Andererseits wurden Vespas entwickelt, um ein verarmtes Italien nach dem Zweiten Weltkrieg wieder mobil zu machen. Alles, was Piaggios Team in Bezug auf das Auto entworfen oder verbessert hätte, wäre im Wettbewerb mit anderen europäischen Miniautos möglicherweise weiterhin verloren gegangen. Vielleicht war es wirklich besser, nur eine kurze, erfreuliche kurze Existenz zu haben. Außerdem blieben die Motorroller äußerst erfolgreich.