Das SpaceX-Raumschiff hat ein Problem mit der Lücke in seinem Hitzeschild

Das neueste SpaceX-Raumschiff schaukelt leise mitten im Indischen Ozean. Das scheint vielleicht nicht der Ort zu sein, an dem eine Weltraumrakete sein möchte, aber es stellt tatsächlich einen gelungenen Startschuss für die Oberstufe des neuesten Modells der Version 3 dar. Es landete ebenfalls am Ziel und könnte von Booten geborgen und zurück ans Ufer geschleppt werden. Aber genau dort am Rumpf lauern Probleme. Es scheint, dass SpaceX, genau wie das andere Unternehmen von CEO Elon Musk, Tesla, unter einem Problem mit der Panel-Lücke leidet. Insbesondere weist der Hitzeschild deutliche weiße Streifen auf, was darauf hindeutet, dass beim Wiedereintritt in die Atmosphäre überhitzte Luft zwischen die Hitzeschildkacheln gelangt ist. Und das ist noch nicht einmal das schlimmste Problem. Starship V3 hat noch einen langen Weg vor sich, bis es bereit ist, Astronauten auf dem Mond zu landen.

Um es klar zu sagen: der Hitzeschild gearbeitet, in dem Sinne, dass die Oberstufe des Raumschiffs in einem Stück zur Erde zurückgekehrt ist. Sogar der Hitzeschild selbst ist größtenteils aus einem Stück. Von den 18.000 Fliesen fielen nur eine kleine Handvoll ab. Diesen Test hat es jedoch nicht bestanden: Laut einem gemeinsamen Beitrag aktueller und ehemaliger Weltraumprofis „wiesen viele Dutzende bis Hunderte von Fliesen Risse, Absplitterungen und erhebliche Schäden auf.“ In Kombination mit den weißen Streifen, die Lücken in der Verkleidung anzeigen, stellt dies den Zustand des Hitzeschilds ernsthaft in Frage. Vielleicht ist es in Ordnung! Andererseits ist dies möglicherweise auch nicht der Fall. In diesem Fall müsste es durch ein brandneues ersetzt werden. In beiden Fällen wäre die einzige Möglichkeit, dies herauszufinden, Wochen oder Monate damit zu verbringen, den Schild zu untersuchen.

Wenn Ihnen das bekannt vorkommt, liegt es daran, dass es sich um genau denselben Vorgang handelt, den das Space Shuttle während seines Lebenszyklus durchlaufen musste, wie Ars Technica feststellt. Dies ist einer der Gründe, warum das Shuttle nicht so häufig fliegen konnte wie Flugzeuge, eine der ursprünglichen Hoffnungen dieses Projekts. SpaceX hegt die gleichen Hoffnungen für Starship, und tatsächlich hängt die wahnsinnig hohe (wenn auch fallende) Bewertung davon ab. Um Billionen von Dollar wert zu sein, muss SpaceX eine Reihe von Versprechen einhalten, darunter riesige Satellitenkonstellationen, KI-Datenzentren im Weltraum und häufige Reisen zum Mond sowohl für Personal als auch für Fracht. All das kann nur Starship, nicht das zuverlässige Arbeitstier des Unternehmens, Falcon 9. Das alles muss allerdings viel passieren, was häufige Flüge bedeutet. Das ist nicht möglich, wenn der Hitzeschild jedes Mal genau überprüft werden muss.

Fairerweise muss man sagen, dass das ein langfristiges Problem ist. Das aktuelle Hitzeschildsystem wird ausreichen, um Starship zu testen, das sich noch in der Prototypenphase befindet. Es wird wahrscheinlich ausreichen, um mit dem Start der neuen Starlink V3-Satelliten zu beginnen, die nur auf Starship passen, nicht auf Falcon 9. (SpaceX Wirklich (Wetten Sie die Farm auf Starship.) Es wird also nicht mehr viele Jahre dauern, bis Starship einen besseren Hitzeschild braucht.

Das Problem ist jedoch, dass es sich hierbei ebenfalls um ein jahrzehntealtes Problem handelt. Der Schild von Starship nutzt die gleiche Grundtechnologie wie das Space Shuttle. Nachdem die NASA diese Technologie entwickelt hatte, stellte sie alle künftigen Forschungs- und Entwicklungsarbeiten aufgrund von Budgetkürzungen ein. Sicherlich wäre es schön, wenn die NASA etwas mehr Geld bekommen würde, anstatt beispielsweise ständig mit noch mehr Kürzungen gedroht zu werden (obwohl der Kongress versucht zu helfen). Staatlich finanzierte Grundlagenforschung wie diese unterstützt den gesamten Raumfahrtsektor und damit das ganze Land. Ohne sie stagniert die Hitzeschildtechnologie. SpaceX ist sich des Problems bewusst und betreibt eigene Forschung und Entwicklung, es gibt jedoch keine Zusicherung, wann oder ob dies zu Ergebnissen führen könnte. Selbst wenn dies der Fall ist, wird es proprietär sein, was für SpaceX und niemanden sonst großartig ist.

Es gibt also noch ein paar Probleme mit dem Hitzeschild zu lösen, aber was ist mit dem Rest der neuen Starship V3-Rakete? Bisher wurde es nur zweimal geflogen, und die Ergebnisse waren gemischt. In beiden Fällen erreichte die Oberstufe ihr Zielgebiet. Aber auch in beiden Fällen erlangte der Booster der ersten Stufe nicht genügend Kontrolle und stürzte ins Meer. Ja, für diese Testflüge war die Trägerrakete immer dazu gedacht, ins Meer zu fliegen, aber es handelte sich dabei um Abstürze und nicht um kontrollierte Sinkflüge.

Die größten Gremlins sind hier die verbesserten Raptor-Motoren, die ebenfalls in der dritten Version vorliegen (anscheinend ist alles so). Sie funktionieren einfach nicht zuverlässig. Bei ihrem Erstflug am 22. Mai kam es sowohl am Booster als auch an der Oberstufe zu Triebwerksausfällen; Zweitens haben Triebwerksausfälle tatsächlich den ursprünglichen Startversuch am 16. Juli zunichte gemacht und traten dann beim Abstieg der Trägerrakete am 24. Juli erneut auf. Raketen sind hart und deshalb ist Prototyping wichtig, daher ist dies keine Krise für SpaceX, aber ein echtes Problem. Die wichtigste Aufgabe besteht derzeit darin, die Raptor-Motoren genauso zuverlässig zu machen wie die Falcon 9-Motoren.

Es sollte erwähnt werden, dass der Flug vom 24. Juli auch die allerersten Starlink-V3-Satelliten erfolgreich eingesetzt hat. Aus diesem Grund sind bei SpaceX derzeit keine davon aktiv. Denn wie Sie wissen, müssen sich Satelliten im Orbit befinden. Starship ist noch nie dorthin geflogen. Bei diesem suborbitalen Flug wurde die Maschinerie auf ihren Einsatz getestet, aber wie erwartet verglühten die Satelliten sofort in der Atmosphäre. Auch hier gilt: Um in den Orbit zu gelangen, müssen diese Triebwerke wirklich funktionieren.