Nur sehr wenige von uns werden jemals die Gelegenheit haben, einen Fuß in eine andere Welt zu setzen, aber die Bonneville Salt Flats sind eine der wenigen Ecken unseres Blue Marble, die sich wirklich außerirdisch anfühlen. Die offene Fläche in Utah ist so weitläufig, dass die Krümmung der Erde bereits in Bodennähe spürbar ist, was es zum perfekten Ort macht, um Autos an ihre Grenzen zu bringen. JCB hat im August auf den berühmten Salzwüsten erfolgreich den Geschwindigkeitsrekord für wasserstoffbetriebene Landfahrzeuge gebrochen. Der Hydromax-Stromlinienliner erreichte eine atemberaubende Geschwindigkeit von 406,320 Meilen pro Stunde, und ich war dabei, um Zeuge zu werden.
Der Einsatz des JCB Hydromax setzte eine lange Reihe von Geschwindigkeitsrekordversuchen an Land in Bonneville fort. Während die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion in den 1960er Jahren darum kämpften, einen Menschen auf den Mond zu bringen, wurde der absolute Rekord in Utah zehnmal gebrochen. Die Flut immer schnellerer Läufe gipfelte darin, dass Blue Flame, gefahren von Gary Gabelich, die fliegende Meile mit 622,407 Meilen pro Stunde erreichte. Der Rekord dieses Raketenautos hielt 13 Jahre. Die absoluten Rekordläufe fanden seitdem in der viel größeren Black Rock Desert in Nevada statt.
Vollständiger Haftungsausschluss: JCB hat mich für den Versuch nach Bonneville geflogen und mich in einem Casino in Wendover, Nevada, untergebracht, dem den Salzwüsten am nächsten gelegenen Stück Zivilisation.
Der JCB Hydromax war ein Herausforderer, der auf einem Serientriebwerk basiert
Die Bonneville Salt Flats erlangten erstmals weltweite Berühmtheit, nachdem Sir Malcolm Campbell 1935 als erster Mensch dort ein Auto mit mehr als 300 Meilen pro Stunde fuhr. JCB-Vorsitzender Anthony Bamford sagte, als er von Campbells Rekord erfuhr und als Teenager die britischen Herausforderer der 60er-Jahre verfolgte, weckte seine Leidenschaft für Bonneville. Im Jahr 2006 brachte er sein Schwermaschinenunternehmen zum ersten Mal nach Bonneville. Der JCB Dieselmax, ein Streamliner, der von zwei modifizierten Industriedieselmotoren des Herstellers angetrieben wurde, erreichte eine Rekordgeschwindigkeit von 350,092 Meilen pro Stunde.
Lord Bamford wollte unbedingt nach Bonneville zurückkehren, um den Rekordversuch mit Dieselantrieb zu verteidigen, aber der Rekord wurde nicht gebrochen. Stattdessen stellte er sich einer neuen Herausforderung: dem wasserstoffbetriebenen Rekord. Der neue JCB Hydromax wurde in ähnlicher Weise wie sein Diesel-Vorgänger konzipiert. Es handelt sich um einen von Prodrive entwickelten Streamliner, der um zwei industrielle Wasserstoffverbrennungsmotoren herum aufgebaut ist. Jeder 4,8-Liter-Vierzylindermotor mit Turbolader hat standardmäßig eine Leistung von 75 PS, Ricardo hat sie jedoch so modifiziert, dass er 800 PS leistet.
Als Fahrer gab es nur eine Person, deren Lebenslauf so beeindruckend war wie eine 1.600-PS-Maschine: Andy Green. Der pensionierte Kampfpilot der Royal Air Force fuhr 2006 den Dieselmax und brach 1997 am Steuer des ThrustSSC den absoluten Landgeschwindigkeitsrekord. Green durchbrach die Schallmauer am Boden und raste mit 763,035 Meilen pro Stunde durch die Wüste von Nevada.
Der Weg in die Geschichte schlängelt sich über den Horizont
Die Rekordfahrt des Hydromax war ein unvergessliches Erlebnis. Fairerweise muss man sagen, dass man nicht vergessen kann, was man aus der schattigen Aussichtsposition des Pavillons nicht sehen kann. Die starke Hitze kann erstickend wirken, als ob man versehentlich aus einer Luftschleuse getreten wäre, ohne einen Raumanzug anzuziehen. Der gerade 10-Meilen-Kurs ist jede Viertelmeile markiert und jede Meile ist mit roten Markierungen hervorgehoben. An einem Ende befindet sich die Interstate 80 und am anderen Ende Floating Island, ein isolierter Berggipfel, dessen Basis durch die Krümmung der Erde verdeckt wird.
Die gemessene Flugmeile lag zwischen dem fünften und sechsten Meilenpfosten. Von der Beobachtungsposition entlang der Flugmeile aus kann ein Beobachter nur vier Meilen der Strecke sehen, während der Rest am Horizont verschwindet. Das hört sich vielleicht nach viel an, ist aber weniger als eine Minute des eigentlichen Laufs. Wenn der Hydromax 400 Meilen pro Stunde oder schneller fuhr, würde er etwa neun Sekunden brauchen, um eine Meile zurückzulegen. Der Streamliner raste so schnell über die Salzwüste, dass ich mit einer Kamera kaum mithalten konnte.
Mir ging es nicht besser als beim zweiten Mal. Wie bei jedem offiziellen FIA-Geschwindigkeitsrekordversuch an Land handelt es sich um den Durchschnitt von zwei Läufen in entgegengesetzte Richtungen über die fliegende Meile innerhalb einer Stunde. Der Turnaround-Prozess war für den Hydromax leichter gesagt als getan. Zur Sicherheit von Green wurden die Treibstofftanks während des Abbremsens gespült. Die Besatzung musste die Tanks mit Wasserstoff auffüllen und die maßgeschneiderten Goodyear-Reifen des Fahrzeugs ersetzen. Als der Hydromax in die andere Richtung zurückkam, musste man nur noch darauf warten, dass die FIA die Geschwindigkeit überprüfte und bekannt gab: 406,320 Meilen pro Stunde.
Die Temperaturen sind fast so hoch wie die Geschwindigkeit bei 400 Meilen pro Stunde
Andy Green war aus seiner Sicht im Cockpit absolut am Limit. Nach den Läufen erklärte er von Moment zu Moment genau, was beim ersten Durchgang passierte. Green schaltete bei 120 Meilen pro Stunde in den zweiten Gang, dann bei 150 Meilen pro Stunde in den dritten. Er spürte immer noch, dass die Räder durch das Drehmoment des Hydromax bis hierher durchrutschten und Reifenspuren auf dem Salz hinterließen. Bei der ersten Meile war Green mit einer Geschwindigkeit von 230 Meilen pro Stunde unterwegs. Bei Meile fünf, dem Moment der Wahrheit, war er im fünften Gang und fuhr 410 Meilen pro Stunde.
Die Brandspuren am JCB Hydromax nach der Rekordfahrt machen deutlich, dass der Versuch kein Kinderspiel war. Durch die Hitze schmolz der Auspuff die Karbonfaser-Karosserie dahinter weg und löste einen Teil des JCB-Logoaufklebers auf der rechten Fahrzeugseite ab. Das Wärmemanagement war auch für die ins Auto einströmende Luft von entscheidender Bedeutung. Die an jedem Motor montierten Turbolader verdichten 450 Liter Luft pro Sekunde. Vor der Verbrennung senkt ein mit Eis betriebenes Ladeluftkühlsystem die Temperatur von 200 Grad Celsius (392 Fahrenheit) auf -10 Grad Celsius (14 Grad Fahrenheit). An Bord des Hydromax ist genug Eis für 75 Sekunden Abkühlung, gerade genug, um die Zielgeschwindigkeit zu erreichen.
Lord Bamford hoffte, dass der JCB Hydromax eine neue Generation hervorbringen würde, die sich für Bonneville interessierte. Auf die Frage, wie der Rekordlauf seiner Meinung nach die nächste Generation inspirieren solle, antwortete Green: „Ihre Zukunft als Kinder wird in einer hochtechnologischen, kohlenstofffreien Energiewelt bestehen.“ Während es in den Vereinigten Staaten außer Kalifornien keine Wasserstofftankstellen für Autos gibt, strebt JCB auch an, die Wasserstoffenergie in einer industriellen Nische zu erschließen, in der der Anschluss an das Stromnetz kostspielig oder physikalisch unmöglich wäre. Unabhängig davon ist es ein edles Gefühl für jemanden, der den Landgeschwindigkeitsrekord für drei verschiedene Arten von Verbrennungskraftstoffen hält.
