Ein Bauer im ländlichen Minnesota fand letzte Woche einen 11 Fuß breiten, verkohlten Metallkreis in seinem Maisfeld. Er stieß nicht auf ein außerirdisches Raumschiff mit einem kleinen Kryptonier, was ein lustiger Fund wäre, sondern auf die Trümmer einer chinesischen Rakete, die im September aus der Umlaufbahn flog. Der Start war Teil der Bemühungen des Landes, eine Kommunikationssatellitenkonstellation aufzubauen, die mit Starlink von SpaceX konkurrieren kann. Es ist besser, die Trümmer zur Erde zurückfallen zu lassen, als sie zu den Trümmern im Orbit hinzuzufügen, aber die Rakete hätte über dem Ozean und nicht über Land aus der Umlaufbahn gebracht werden müssen.
Eine Zhuque-2E-Rakete startete am 15. September von der Dongfeng Aerospace City mitten in der Wüste Gobi. Die Raumsonde setzte erfolgreich 10 Satelliten für die Qianfan-Konstellation ein. Laut Ars Technica dauerte der Flug höchstens 80 Minuten und die Rakete flog über die Antarktis, dann über Amerika, während sie ihre Nutzlasten ausbrach, und verließ schließlich die Umlaufbahn. Zuschauer am Boden teilten in den sozialen Medien Bilder vom feurigen Wiedereintritt der Rakete über Kansas. Angesichts des hellen Wiedereintritts könnte man leicht annehmen, dass das Ganze in der Atmosphäre verglüht ist, bevor es den Boden erreicht hat, aber das war nicht der Fall.
Mehr Satelliten bedeuten mehr Starts und mehr Möglichkeiten für Pannen
In einer Pressemitteilung in den sozialen Medien gab das Sheriffbüro von Stevens County, Minnesota an, dass es letzte Woche am Mittwochnachmittag einen Anruf erhalten habe. Der Anrufer meldete einen Fremdkörper in einem Maisfeld in Scott Township, einem dünn besiedelten Gebiet mit nur 117 Einwohnern. Die Beamten gingen zum Tatort und fanden „einen großen metallischen Gegenstand mit einem Durchmesser von etwa 11 Fuß“. Der verbrannte Raketenrest war für typische Verhältnisse riesig. Der meiste Weltraumschrott, wie die Thermokacheln auf den explodierenden Starship-Raketen von Space X, wird normalerweise in Zoll gemessen. Es ist ein Glücksfall, dass diese Zhuque-Rakete nicht über einem dichter besiedelten Gebiet vom Himmel fiel.
Mit der steigenden Nachfrage nach unabhängiger satellitengestützter Kommunikation ist auch eine entsprechende Zunahme der Starts zu verzeichnen. Die staatliche Qianfan-Konstellation hatte bis Ende 2025 nach sechs Starts in zwei Jahren 108 Satelliten im Einsatz. Der Betrieb wurde in diesem Jahr mit bisher 11 Starts hochgefahren. Die Betreiber hoffen, bis zum Ende der ersten Phase des Projekts über 1.296 Satelliten und am Ende über 15.000 Satelliten zu verfügen. Mit mehr Starts gibt es mehr Möglichkeiten für Pannen, die den Planeten mit Weltraumschrott überschütten.
