Kommerzielle Flugreisen sind zwar statistisch gesehen sicherer als je zuvor, aber moderne Flugzeuge sind alles andere als kugelsicher. Wenn etwas schiefgeht, ist ein Landeplatz von entscheidender Bedeutung, insbesondere in der Mitte des Pazifischen Ozeans. Das Henderson Field im Midway Atoll steht kurz vor der Schließung, sofern die FAA keine 100-Millionen-Dollar-Modernisierungsmaßnahme unternimmt. Boeing und mehrere Fluggesellschaften drängen die Agentur, den Flughafen offen zu halten, da dem interkontinentalen Flugverkehr der Zugang zu einem Teil des Luftraums des Pazifischen Ozeans verwehrt würde.
Henderson Field wurde 1942 während des Zweiten Weltkriegs als Bomberflugplatz gebaut. Während die Landebahn für die kommerzielle Nutzung freigegeben wurde, wurde der Linienverkehr des Flughafens im Jahr 2002 eingestellt, da die 40-köpfige Bevölkerung vor Ort keinen rentablen Kundenstamm darstellt. Neben Charterflügen dient Henderson Field als wichtiger Umleitungsflughafen. Wie der Name schon sagt, liegt das Midway-Atoll ungefähr auf halber Strecke zwischen Asien und Nordamerika.
Die FAA gewährt jedem zweimotorigen Passagierflugzeug eine ETOPS-Bewertung (Extended Range Twin-Engine Operational Performance Standards). Die Boeing 737 Max und ihr Konkurrent Airbus A320neo haben beide eine ETOPS-Bewertung von 180, was bedeutet, dass sie nicht weiter als 180 Minuten von einem Umleitungsflughafen entfernt fliegen dürfen. Zur Erinnerung: Der Flug zwischen Honolulu und Tokio dauert mehr als sechs Stunden. Laut Simple Flying wurde Midway seit 2011 von mindestens drei Hauptfluglinien umgeleitet.
Henderson Field benötigt 100 Millionen US-Dollar von der FAA, um geöffnet zu bleiben
Berichten zufolge verschlechtert sich die 7.800 Fuß lange Start- und Landebahn von Henderson Field so schnell, dass die FAA-Zertifizierung innerhalb von fünf Jahren verloren gehen könnte. Zu diesem Zeitpunkt benötigt der Flughafen 100 Millionen US-Dollar für die Sanierung. Die Landebahn muss komplett gefräst und neu asphaltiert werden. Der Damm rund um die Anlage muss repariert werden und der Hafen der Insel muss modernisiert werden, um überhaupt die Lieferungen für den Flughafenbau aufnehmen zu können. Henderson Field bedeckt fast die gesamte Sandinsel des Midway-Atolls und macht über 70 % der Landfläche des Atolls aus.
Der Niedergang begann, nachdem die US-Marine die Anlage 1996 an den US Fish and Wildlife Service übertrug. Der Dienst unterhält das Midway Atoll National Wildlife Refuge mit einer riesigen Brutkolonie von Albatrossen. In den ersten sieben Jahren danach subventionierte Boeing den Flughafen tatsächlich mit 5,5 Millionen US-Dollar. Im Jahr 2003 wurde diese jährliche Unterhaltsfinanzierung durch 2,5 Millionen US-Dollar von der FAA und 2,6 Millionen US-Dollar von der FWS ersetzt. Es war eindeutig nicht genug Geld, um Henderson Field auf Dauer zu unterhalten.
Ohne Midway könnte es für Project Sunrise ein früher Sonnenuntergang sein
Während die FAA über ihre neunstellige Entscheidung nachdenkt, fleht jeder, der ein Flugzeug über den Pazifik fliegt, sie an, nur für die Upgrades zu zahlen. In seinem offiziellen Kommentar gegenüber der FAA betonte Boeing den zusätzlichen Treibstoffverbrauch, der durch die Schließung von Henderson Field verursacht würde. Der Luft- und Raumfahrtriese schätzte, dass allein auf der Strecke Honolulu-Tokio jedes Jahr über 1 Million Gallonen zusätzlicher Kerosin verbrannt würden. Japan Airlines erklärte gegenüber der FAA, dass bei allen Flügen nach Hawaii Henderson Field als Umleitungsflughafen vorgesehen sei.
Fluggesellschaften könnten die zusätzlichen Treibstoffkosten auffressen und Routen um die neue tote Zone herum neu planen, wenn der Flughafen Midway geschlossen wird. Allerdings wären bestimmte Strecken finanziell nicht rentabel. Laut One Mile At A Time gab Qantas an, dass die Schließung von Henderson Field erhebliche Auswirkungen auf die geplanten Nonstop-Flüge des „Project Sunrise“ haben würde. Der maßgeschneiderte Airbus A350-1000ULR müsste 4.850 Pfund Treibstoff für Flüge zwischen Sydney (Australien) und London (England) mitführen, dem künftig längsten Flug der Welt. Um das Gewicht des Treibstoffs zu senken, würde Australiens Flaggschiff-Fluggesellschaft 20 Sitze aus jedem Flugzeug herausreißen. Die Schließung von Henderson Field und die steigenden Treibstoffpreise wären eine fatale Kombination für das ehrgeizige Projekt von Qantas, Australien nonstop mit den größten Städten der Welt zu verbinden.
