De Koopman

Nou ja, ‘gebakken lucht’ is niet helemaal de juiste aanduiding. Niet echte, of: virtuele, artikelen is een betere aanduiding voor de waren die via internet voor honderden miljoenen dollars per jaar van eigenaar wisselen. De New York Times schreef er vorige week over. Het gaat hierbij om digitale spulletjes die afkomstig zijn uit on line spellen.

Spelers van bijvoorbeeld The Sims, Ultima Online en ook het onder Nederlandse jongeren populaire Habbo Hotel gebruiken sites als eBay en Marktplaats om hun virtuele huisraad, wapens en ook virtuele varianten op Monopolie-geld te verhandelen.

Voor beginnende, recreatieve of luie spelers is dit een manier om zonder al te veel inspanning hun spelkarakter snel op te waarderen met nieuwe eigendommen. Binnen de muren van het spel krijgen ze zo op eenvoudige veel macht en kracht binnen een spel. De verkopers, vaak zeer bedreven spelers, verdienen een extra zakcentje met de handel. Vaak zijn zij al zo ver gevorderd in het spel dat ze artikelen over hebben en die moeiteloos te gelde kunnen maken.

Of de kopers ook echt genot van hun karakteraankopen hebben, valt te betwijfelen. Dat meent EverQuest-speler Michael Shea. Tegen Wired:

“(…) “Most of the people who end up buying characters or items are really looked down upon…. They’re not creating the same sort of social connections as someone who starts at level one and works their way up.” (…)”

De specialistische aard van dit soort handel heeft ertoe geleid dat behendige ondernemers eigen internetveilingen zijn begonnen. IGE.com is een van grootste op dit gebied. Ze biedt een handelsplatform voor roerende en onroerende goederen uit 15 internationaal veel gespeelde on line spellen. Het bedrijf bewijst gebruikers van de handelssite bovendien een dienst door virtueel geld uit verscheidene spellen onderling uitwisselbaar te maken, zoiets als de Ecu (voorloper van de Euro) was voor het geld uit de verschillende EU-lidstaten. IGE legt uit:

“(…) IGE has developed and operates the Virtual Currency Exchange, an internet-based platform to facilitate players’ direct exchange of MMORPG currency from one game into the virtual currency of other multiplayer games. (…)”

Microsoft en Sony, makers van spelcomputers Xbox en PlayStation, hadden dit soort parallele handel niet voorzien en speelden lange tijd geen actieve rol in dit onderdeel van hun spellen. Maar daar komt verandering in.

Sony maakte eind april 2005 bekend ‘Station Exchange‘ te lanceren (niet tot ieders plezier). Dat is een handelsplaats voor roerende en onroerende virtuele goederen afkomstig uit alle spellen van Sony Online Entertainment. Microsoft, op haar beurt, duikt in de on line virtuele handelswereld op het moment dat ze de opvolger van de huidige Xbox, Xbox 360, op de markt brengt tegen het einde van 2005. Xbox360 bevat een soort winkelmodule waar spelers via zelf in te richten winkeltjes hun speleigendommen kunnen verkopen aan andere spelers.